Жил некогда юноша по имени Салик. Он был жителем города, которым правил суровый король, чьи указы были настолько точны и всеобъемлющи, что люди привыкли повиноваться им без рассуждения, считая их законами самой природы.

У короля была дочь по имени Камала, что значит «совершенство». И впрямь она была совершенством во всех отношениях. Она была сообразительна, красива и мудра, и королём был издан закон, согласно которому на неё нельзя было ни смотреть, ни говорить, ни даже думать о ней слишком много. Разумеется, находились люди, которые видели её время от времени, кому-то приходилось говорить с ней, например слугам, но в целом люди говорили о ней так мало, а опасность думать о ней была столь велика, что большинство горожан просто боялись её имени.

Однажды Салик прогуливался по берегу моря и заметил принцессу, выходящую из моря после утреннего купания, и тут же влюбился. Ну, по крайней мере, ему показалось, что влюбился, потому что он был переполнен чувствами влечения, страха и любопытства.

Салик рассказал обо всём родителям, но они посоветовали ему поскорее забыть о том, что он видел.

— Мы сможем обеспечить тебе спокойную жизнь здесь, подчиняясь указам короля и верно служа ему, — сказал отец Салика, уважаемый и учёный человек.

Но Салик всё сильнее и сильнее чувствовал желание видеть принцессу. Он бродил по берегу моря и по лесам, в надежде встретить её снова.

Принцесса со своей стороны приметила Салика и влюбилась в него. Она доверилась старой женщине, разносчице, которая приходила во дворец, и та, обходя дом за домом, разыскала Салика.

— Сынок, — сказала она, — принцесса влюблена в тебя, и теперь дело за тобой. Несмотря на указы короля, тебе придётся добиться её руки; или она не прекрасна, как полная луна?

Салику, естественно, было лестно слышать, что такой непримечательный юноша, как он, любим самой принцессой, и он пообещал старой женщине, что найдёт путь к принцессе и, несмотря на все опасности, докажет свою любовь.

Вдохновлённый Салик уже куда меньше, чем раньше, боялся королевского гнева и отправился погулять по городу, обдумывая свои планы.

Вскоре он увидел, как на углу собралась толпа людей, посмотреть на наказание какого-то человека.

— Что он сделал? — спросил Салик.

— Этот человек, — рассказали ему, — позволил себе отозваться о принцессе с восхищением. Теперь его высекут.

Когда Салик увидел иссечённую спину, его сердце ёкнуло, и он подумал, что такая судьба может ожидать и его, если он будет упорствовать в своих тайных желаниях.

Но, продолжив свой путь, он понемногу успокоился, и его восхищение и решимость вернулись к нему. Зайдя за угол, он увидел, как толпа громила магазин одного торговца. Люди кидали в него грязью, а королевские солдаты выкидывали товары из его лавки. На расспросы Салика ему с радостью объяснили:

— Так будет с каждым нечестивцем, кто домогается дочери нашего могущественного и мудрого повелителя. Этот человек сложил о ней поэму.

Сердце Салика словно окунулась в холодную воду, и он почувствовал, что этого наказания заслуживает и он, но вскоре мужество снова вернулось к нему.

Тут он увидел человека, идущего по улице с высоко задранной головой. Внезапно появилась королевская стража и схватила его.

— Смотреть вверх — преступление. Тот, кто смотрит наверх, однажды может увидеть принцессу в окне замка, а этого допустить нельзя.

Салик тут же вперил глаза в землю и пошёл скорее прочь. Он уходил дальше и дальше, пока не увидел старую разносчицу, делавшую ему знаки.

— Юноша, ты не делаешь ничего, а время идёт. Раз уж ты любишь её, а она тебя, тебе надо предпринять что-нибудь, иначе ты разочаруешь её.

— По-моему, я уже предпринял первые шаги, — отвечал Салик.

— И что же это?

— Во-первых, я никому ничего не сказал о ней, кроме родителей, а во-вторых, я не стал писать о ней стихов.

— И ещё ты смотришь в землю.

— Как раз об этом я хотел рассказать. Я защищаю себя, чтобы никто не подумал, что я смотрю в окно.

— Идиот! Ты, наверно, не знаешь, что есть закон и обычай, по которому людям запрещено смотреть на землю, потому что тогда они могут увидеть следы принцессы?!

И она пошла своей дорогой.

Проходя мимо одного из домов, Салик, думая о принцессе, внезапно услышал стоны и завывания изнутри. Не помня себя, он вбежал в дом и закричал:

— Она мертва? Мертва? Позвольте мне увидеть её в последний раз!

Плакальщики посмотрели на него, как на безумца.

— Юноша, — сказали они, — мы оплакиваем смерть нашего родственника, и тебе, чужаку, не пристало врываться и беспокоить нас. К тому же это мужчина, а не женщина.

Салик пошёл своей дорогой.

Вскоре он очутился на перекрёстке, где сидел с полузакрытыми глазами почтенный старец, суфийский мастер. Он заговорил:

— Салик, друг мой, у тебя осталось немного времени, чтобы найти принцессу. Ты смотрел вверх и вниз, ты следовал своим желаниям и переволновался, когда подумал, что она мертва. Пришло время решать, действительно ли ты ищешь принцессу или ты пытаешься избегнуть судьбы людей этого города.

Салик прокричал:

— Но что я могу сделать?

— Ты можешь выбрать прямую дорогу, — сказал Суфий, — но из-за того, что делают и что позволяют делать с собой люди, ты не можешь сделать выбор самостоятельно. Ступай за мной.

Он взял Салика за руку и повёл его по дороге, которая привела их во дворец короля.

— Боишься ли ты смерти? — спросил старик. — Боишься ли ты потерять что имеешь и опозориться? Боишься ли ты советов и помощи?

— Я всего лишь делал то, что делали все, и избегал того, чего все избегали — отвечал Салик.

— Только то, — сказал мудрец, — что некоторые делали и некоторые не делали, и теперь ты приписываешь их поведение «всем остальным».

Они вошли во дворец, и Суфий провёл Салика в тронный зал, где восседал король в окружении своих придворных.

— Ваше Величество, — заговорил мудрец, — вот юный Салик, который боялся и который воображал, как войдёт к тебе и попросит руки твоей дочери, принцессы Камалы.

— Я правлю этой страной, — произнёс король. — Страной, где царит страх, где опасность повсеместно, и любой из моих подданных может быть осуждён и казнён. Те, кто чрезмерно боится опасностей, кто боится смерти и не может вынести осуждения окружающих, остаются рабами. Достойны ли они дочери правителя?

— Если закон Вашего Величества говорит, что я должен умереть, я готов это сделать, — сказал Салик. — Если вы осуждаете мои амбиции, опозорьте меня! Всё, чего я хочу — жениться на принцессе!

Так Салик, что значит «Искатель», женился на Камале, «Совершенстве» и стал в свой черёд править страной, но только после того, как он сумел отбросить все препятствия между ними.