Жил-был на свете могущественный король, и был у него сад, в котором росла яблоня с золотыми яблоками. Заметил король, что стали у него с яблони золотые яблоки пропадать – каждую ночь по одному яблоку. Делать нечего, надо сторожа у яблони ставить. Было у короля три сына: два умных, а третий – дурак. Сначала яблоню умные сыновья сторожили. Ночь сторожили, другую сторожили – пропадают яблоки!

На третью ночь посылает король в сад дурака. А умные братья над ним потешаются:

– Как бы вор яблоки вместе со сторожем не унес!

– Уж чему быть, того не миновать, – отвечает дурак, – а сторожить я все-таки пойду! – И отправился в сад.

До полуночи все было хорошо, а после полуночи начал одолевать дурака сон. Глаза так и слипаются. Чтоб не заснуть, подпер дурак веки щепочками и караулит яблоню. Чуть светать стало, прилетела на яблоню золотая птица и принялась яблоко клевать. Схватил ее дурак за крылья, но птица вырвалась и улетела, только одно золотое перышко у него в руках осталось. Прибежал дурак с пером к отцу и рассказал, что с ним ночью лриключилось.

Позвал отец сыновей и говорит:

– Если одно перо у этой птицы такое красивое, то как же хороша должна быть сама птица! Ступайте-ка вы по белу свету и разыщите ее. Кто мне эту птицу принесет, тот будет моим самым любимым сыном.

Отправились сыновья за птицей. Оба умных сына пошли по одной дороге, а дурак – по другой.

Пришел дурак в дремучий лес и заблудился. Сидит и плачет. Тут, откуда ни возьмись, – волк.

– Что ты плачешь? – спрашивает. Дурак в ответ:

– Пошел золотую птицу искать да в лесу заблудился.

– Не плачь! – говорит ему волк. – Садись на меня верхом, я отнесу тебя к золотой птице. Уж на что птица хороша, но гнездо ее еще краше. Помни только: будешь брать птицу – не тронь гнезда.

Сел дурак на волка, и волк словно вихрь домчал его до того места, где птица жила. Отправился дурак один птицу ловить. Видит: сидит золотая птица на золотом дереве. Стал ее ловить и нечаянно задел гнездо. В тот же миг зазвенели колокольчики, сбежался народ,

схватили дурака и повели к королю. Говорит король дураку:

– Коли успеешь до рассвета сбегать за три царства и вернуться с золотым конем, то получишь золотую птицу вместе с золотым гнездом.

Что– делать? Согласился дурак и в путь отправился. Идет дорогой и плачет. А волк уж тут как тут.

– Что ж плакать-то зря? – корит он дурака. – Не сумел птицу поймать, как я тебя учил. Садись-ка на меня верхом и поедем за золотым конем, только помни: будешь его из конюшни выводить – до уздечки не дотрагивайся.

Сел дурак на волка, и мигом прискакали они к золотой конюшне. Волк на дороге остался, а дурак забрался в конюшню – за золотым конем. Но когда дурак коня выводил, задел золотую уздечку. Тотчас зазвенели колокольчики, сбежался народ, схватили дурака и к королю привели. Говорит король дураку:

– Коли сумеешь до рассвета сбегать за три царства и вернуться с принцессой, то получишь золотого коня вместе с уздечкой, а не успеешь – расплатишься головой.

Что делать? Согласился дурак и в путь отправился. Идет дорогой и плачет. А волк уж тут как тут.

– Что ж плакать-то зря? – корит он дурака. – Не сумел коня увести, как я учил. Садись-ка на меня верхом и поедем за принцессой. Только на этот раз я сам пойду во дворец.

Сел дурак на волка, и помчался волк словно вихрь, ногами земли не касается. Вскоре приехали они к королевскому дворцу. Теперь дурачок на дороге остался, а волк пошел во дворец за принцессой. Вывел волк принцессу и говорит:

– Садитесь оба верхом на меня и поедем к королю за золотым конем.

Только сели дурак и принцесса верхом на волка, помчался он словно вихрь, и вскоре очутились они у дворца. Говорит волк:

– Ты, принцесса-красавица, жди нас на дороге, а мы с дураком за золотым конем пойдем.

Около дворца обернулся волк принцессой-красавицей и говорит дураку:

– Отведи меня к королю и потребуй золотого коня с уздечкой. Он тебе его отдаст. Посади настоящую принцессу на коня, возьми его под уздцы и веди домой.

Не заметил король подмены, решил, что это настоящая принцесса, и отдал дураку золотого коня вместе с уздечкой. Посадил дурак настоящую принцессу на коня, ухватился за уздечку, и отправились они домой. Тем временем повел король принцессу в сад, побеседовать с ней хочет. Тут обернулась принцесса волком. Завыл волк и в лес убежал. Король испугался, созвал свою дружину, приказал догнать волка и привести к нему живым или мертвым.

Вскоре догнал волк дурака с принцессой и говорит:

– За нами королевская дружина гонится, передай уздечку принцессе, а сам на меня садись.

Только вскочил дурак верхом на волка, тот помчался словно ветер, а принцесса на коне – за ними. Примчались они к тому дворцу, где золотая птица живет. Тут волк и говорит:

– Ты, принцесса-красавица, жди нас на дороге, а мы с дураком за золотой птицей во дворец пойдем.

Около дворца обернулся волк золотым конем и говорит:

– Отведи меня к королю и потребуй золотую птицу с гнездом. Он тебе ее отдаст. Тогда беги к принцессе, бери коня под уздцы и веди домой.

Отвел дурак коня на королевский двор, дал его королю и потребовал золотую птицу с гнездом. Отдал король ему птицу. Воротился дурак к принцессе, и отправились они домой. Не заметил король подмены и приказал объездить коня. Тут обернулся конь волком. Завыл волк и в лес убежал. Увидел король, что его обманули, созвал войско, приказал догнать волка и привести его живым или мертвым.

Пока войско собиралось, догнал волк дурака и говорит:

– За нами королевская рать гонится, дай уздечку принцессе, а сам на меня садись. Только вскочил дурак верхом на волка, помчался

волк словно вихрь, а принцесса на золотом коне – за ними. Прискакали они в тот лес, где дурак заблудился. Тут волк и говорит:

– Бери свои три сокровища и поезжай домой, да смотри не засни в пути.

Держит дурак одной рукой золотую птицу, другой золотого коня под уздечку ведет, а на коне принцесса-красавица сидит. Ночью стал дурака сон одолевать. Крепился он, крепился, наконец говорит принцессе:

– Подержи коня, а я вздремну немного.

Прилег дурак, и принцесса тоже задремала. Пока они спали, пришли умные братья, убили дурака, взяли золотую птицу, а спящую красавицу повезли на золотом коне.

Дома рассказывают братья королю, как им трудно было отыскать золотую птицу, как старший брат попутно нашел себе красавицу невесту, а средний – золотого коня. А что с младшим братом и где он, того они знать не знают и ведать не ведают.

Устроил король на радостях большой пир и гостям показывает, какие сокровища привезли его умные сыновья.

Пока король с умными сыновьями пирует, дурак мертвый в лесу лежит. Прилетел на третий день ворон и принялся его клевать. Вдруг, откуда ни возьмись, – волк. Набросился он на ворона:

– Не смей, злодей, плоти своего повелителя касаться! За то, что ты три раза клюнул его, надо тебе до рассвета три вещи принести: кувшин с исцеляющей водой, кувшин с живой водой и кувшин с мудрой водой. Лети за три моря, там это и найдешь.

Полетел ворон за водой, а волк стал косточки дурака в порядок приводить. Только все закончил, ворон с водой уже тут как тут. Влил волк в рот дураку исцеляющей воды, и все его раны зажили. Тогда влил волк в рот дураку живой воды, и дурак ожил. Наконец влил волк ему в рот мудрой воды, и стал дурак самым умным человеком на свете.

Спрашивает дурак волка:

– Кто же это меня ограбил?

Рассказал ему волк, как дело было, и советует:

– Торопись-ка ты домой, а то твой старший брат на принцессе-красавице жениться собирается. Как увидишь отца, спроси его, кто добыл птицу, коня и принцессу. Если отец скажет – братья твои, то попроси, чтобы он велел им доказать это. Доказать этого они не смогут, тогда ты вели коню говорить, а птице петь.

Приходит дурак во дворец. Встречает его король и спрашивает:

– Сын мой, где ты так долго пропадал? Твои братья давно уже дома, они добыли золотую птицу, золотого коня и принцессу-красавицу.

Отвечает отцу дурак:

– Если братья и вправду такие сокровища добыли, пусть они это докажут, иначе я не поверю.

Велел король умным братьям доказать, что они эти сокровища добыли. Но братья ничего доказать не могут. Тогда приказал дурак коню говорить, а птице петь. Тут конь рассказал, что умные братья натворили, а птица пропела все, о чем они говорили.

Услышал это король, разгневался на умных братьев и велел их наказать, а дурака и принцессу-красавицу тут же обвенчали.