Рассказывают, что когда-то на одном острове жили два брата. Старшего звали Калу — Черный, а младшего — Лалу — Рыжий. Братья рано лишились родителей и перебивались на свои скромные заработки. Калу ловил в море рыбу и торговал ею, а Лалу трудился в поле.

Когда Калу приносил улов, Лалу выбирал из него рыбу получше и готовил ее на обед или ужин. За ужином Калу рассказывал брату о своих приключениях в море, о безбрежной морской стихии.

— Море,— говорил он,— такой же красивый мир, как наша земля. В нем водятся разные рыбы, ныряльщики добывают со дна моря жемчуг. И если ныряльщику повезет и он найдет хорошую жемчужину, торговцы платят за нее большие деньги.

Лалу, наслушавшись рассказов брата, начинал его упрашивать:

— Братец, позволь и мне испытать себя в море. Может, я смогу выбиться из нищеты и разбогатеть.

Но Калу всегда находил предлог, чтобы отказать ему. Наконец однажды, когда Лалу был особенно настойчив, Калу сказал:

— Ладно, сегодня я вместо тебя поработаю в поле. А ты бери мою сеть и отправляйся на рыбную ловлю. Заодно и морем полюбуешься. Только смотри, не потеряй ее. Ты ведь знаешь, она очень дорогая и без нее нам ничего не поймать.

Лалу взял сеть и отправился в путь. Он отошел от берега, закинул сеть и стал ждать. Немного погодя он выбрал ее, но она оказалась пустой. Забросил во второй раз, но снова в сети не оказалось ни одной рыбешки. Так повторялось еще несколько раз, и все безуспешно. «Заброшу последний раз,— подумал он.— Если ничего не попадется, вернусь домой».

Он размахнулся и изо всех сил бросил сеть в море. Но

она вырвалась у него из рук и тут же, на глазах, погрузилась в море.

Очень встревожился Лалу. Теперь он не мог возвратиться домой, знал, что брат поколотит его.

Наступил вечер, а Лалу все еще не было. Калу забеспокоился, пошел искать брата. Видит: сидит Лалу у берега моря.

— Где твой улов? Покажи мне,— сказал он.

— Не шла рыба в сети,— ответил Лалу.

— Ладно, давай сеть. Время еще есть. Я покажу тебе, как надо рыбачить.

— А сеть я утопил в море,— рыдая, ответил Лалу. Разгневался Калу и заявил:

— Не приходи домой, пока не вернешь ее.

Целыми сутками сидел теперь Лалу на берегу моря и ждал — вдруг какая-то волна смилостивится над ним и выбросит сеть на берег. Но волны чередой подкатывались к его ногам и откатывались обратно.

Так просидел Лалу на берегу моря десять дней. И все это время твердил молитву:

— О хозяин морей и рыб! Не нужны мне драгоценные жемчуга, верни мне только сеть брата!

Так читал он, крепко зажмурив глаза, молитву, как вдруг кто-то положил ему на плечо руку. Лалу открыл глаза и видит: стоит перед ним красивый белобородый старец и говорит:

— Лалу, так ты сеть не вернешь. Не печалься. Выслушай лучше мой совет, глядишь — и сеть вернешь.

Старец исчез, но тут же появился снова. В руках его была охапка камыша и соломы. Он сел вместе с Лалу и стал плести большую корзину.

Когда корзина была готова, он приказал Лалу забраться в нее и сказал:

— Лалу, я повелитель морских смерчей, приливов и отливов. Я знаю все потаенные уголки в море. Забирайся в эту корзину. Я брошу ее в волны. Но ты не бойся. Она доставит тебя прямо к морскому царю. Как предстанешь перед ним, попроси свою сеть, и он возвратит ее тебе.

Лалу закрыл от страха глаза. Корзина быстро погружалась в морские глубины, и вскоре Лалу почувствовал, что она оста-

новилась. Лалу открыл глаза и видит: стоит он перед великолепным дворцом, а вокруг царские придворные.

Самый важный вельможа распорядился допустить его пред светлые очи царя. Провели Лалу к морскому владыке. Поклонился он повелителю моря. Царь милостиво ответил на его приветствие и сказал, что этот сын рода человеческого — его личный гость, и распорядился поместить его в покоях царского дворца и исполнять беспрекословно любые его желания.

А у морского царя была дочь, которую звали Моряна. Она поселила Лалу в комнате, примыкавшей к ее личным покоям. Моряна держала Лалу при себе, гуляла вместе с ним, бегала по чудесным садам, играла и танцевала. Царю он тоже пришелся по душе, и тот постоянно оказывал землянину знаки внимания. Короче говоря, вскоре сыграли свадьбу Лалу и Моряны. Лалу стал жить в неге и роскоши. Он совсем позабыл, что пришел сюда, чтобы возвратить сеть, как обещал старшему брату.

Незаметно пролетело три года. И вот однажды ночью увидел Лалу во сне того почтенного старца. И старец сказал ему:

— Лалу, ты настолько погряз в роскоши и наслаждениях, что даже забыл о слове, которое дал старшему брату. Вставай, возьми сеть и немедленно возвращайся домой.

Увидел этот сон Лалу и сразу вспомнил о своем обещании. Теперь он все время ходил грустный. Однажды Моряна спросила его, отчего он такой невеселый. Лалу рассказал ей о своих злоключениях и добавил, что не может вернуться домой без сети.

Как только Моряна узнала об этом, она тут же поведала отцу о том, какая беда приключилась с ее мужем. Царь повелел всем живущим в море немедленно разыскать эту сеть и доставить ее во дворец.

Не успели отдать приказ, как она уже была в царском дворце.

По приказу морского царя сеть богато украсили жемчугами и драгоценными камнями, нацепили на нее золотые колокольчики. Царь велел Лалу передать эту сеть от него в дар своему брату.

— Но помни, как передашь эту сеть, сразу возвращайся

обратно, мы с Моряной с нетерпением будем ожидать тебя.

И он тут же приказал черепахе доставить Аалу на берег.

Со всеми предосторожностями и должным почетом Лалу доставили на сушу.

С сетью на плечах Лалу радостно направился домой и передал снасть брату. И не столько встреча с родным братом обрадовала Калу, как то богатство, которое он нежданно-негаданно заполучил.

Несколько дней Лалу прожил в родном доме, а потом стал собираться обратно, в подводное царство. Пришел он на берег и видит: стоит его Моряна на отмели, а на руках у нее прекрасный младенец.

— Лалу,— сказала Моряна,— ты очень долго заставил меня ждать. Ты слишком легко забываешь о своих обещаниях. Видишь, у меня на руках твой сын. Это дитя двух стихий — моря и суши. Впервые он вышел из моря на берег. Построй хижину на границе земли и воды, мы с сыном будем жить в ней. Но помни: никогда не входи в хижину, покуда я не позову тебя. Не вздумай нарушить это условие. Иначе быть тебе в большой беде. А если ты выдержишь это испытание, ждет тебя большая удача.

Лалу обещал исполнить все, как она сказала, и сам поселился рядом с женой и сыном. Моряна раз в день выходила из своего убежища, чтобы посмотреть на него.

Но однажды Моряна не вышла из хижины. Лалу забеспокоился, его стали мучить дурные предчувствия. И когда он больше не мог бороться со своей тревогой, то нарушил обет и вошел в хижину. Увидев мужа, Моряна рассердилась, стала всячески бранить его и на глазах превратилась в уродливую, старую и страшную ведьму. Лалу задрожал от ужаса, а Моряна зло обругала его и приказала тут же убираться из хижины.

— Вы, люди, не умеете держать слово!— кричала она.— Ты обманывал своего брата. Он до сих пор не простил тебя. Я тоже никогда не прощу тебя. Не буду жить с тобой и тотчас же отправлюсь домой.

С этими словами Моряна схватила ребенка и прыгнула в море, а Лалу остался стоять на берегу.