Призвал как-то всевышний к себе одного предсказателя и говорит:

— Надумал я сделать тебя бедняком. Выбирай, что для тебя лучше: стать бедным в молодости или в старости.

Поразмыслил предсказатель и отвечает:

— Пойду посоветуюсь с женой.

Пришел он к жене, стали они думать да гадать, какой дать ответ.

— Старость и без того тяжела, а тут еще бедность нагрянет,— сказала жена.— Если уж так угодно всевышнему, пусть сделает нас бедняками, пока мы молоды.

И вот начался у них падеж скота, сгорело имущество, а когда почти ничего не осталось, жена и говорит:

— Нас всегда здесь знали как трудолюбивых и порядочных людей. А теперь стыдно людям в глаза смотреть: настоящими нищими стали. Давай уйдем в другие места, где нас никто не знает.

Взяли они с собой двух своих сыновей и двинулись на восток. Шли они, шли и к вечеру подошли к какому-то городу. Остановились на его окраине, поели и улеглись спать: сыновья посередине, мать — с одной стороны, отец — с другой.

А в местах этих орудовали воры. Поэтому купец, что привел сюда свой караван, выставил караул и направил во все стороны охранников, чтобы они хорошенько обследовали местность. Вот охранники и наткнулись на спящих. Красота женщины так их поразила, что они доложили об этом купцу.

Выслушал их купец и говорит:

— Идите и выкрадите эту женщину, но так осторожно, чтобы никто не проснулся.

Охранники пошли, выкрали женщину так, что никто не проснулся, и принесли купцу. Тот залюбовался ею. А потом приказал упрятать в большой сундук.

Проснулся утром предсказатель, а жены и след простыл.

Погоревал он, погоревал и пошел с сыновьями дальше, а купец с караваном направился в другую сторону.

На пути предсказателя оказалась река, как переправиться через нее с сыновьями? И решил он переправлять их по одному. Переправил он первого сына и поплыл за вторым. Доплыл до середины реки и попал в пасть крокодилу — только его и видели.

А осиротевшие дети остались на разных берегах реки: один плакал на этом берегу, другой — на том. Тут, откуда ни возьмись, появился пастух, увидел плачущего мальчика, расспросил его, что и как, и, сжалившись, решил приютить.

— Не плачь, я позабочусь и о твоем брате,— пообещал пастух.

Привел он мальчиков домой, вымыл их, накормил и уложил спать. А в тот же день неподалеку от этого места рыбак поймал крокодила, вытащил на берег, вспорол ему живот и увидел там человека. Это был предсказатель. Рыбак привел его в чувство и взял к себе в дом. Прошло несколько дней, предсказатель совсем оправился.

И надо же было так случиться, что в это самое время по прихоти судьбы скончался местный царь. А в этой стране был обычай избирать царя с помощью сокола.

Выпустили жители сокола на волю и наказали:

— Лети, сокол, и выбери нам царя. На чью голову ты сядешь, тот и станет нашим повелителем.

Полетел сокол, покружился и сел на голову предсказателя.

— Да это совсем не тот, кто нам нужен!—закричали горожане.— Это чужой человек, он пришел откуда-то и не знает ни обычаев наших, ни порядков. Мы не отдадим ему наше царство. Давайте завтра же повторим все сначала — сокол наверняка выберет другого человека.

На следующий день горожане снова выпустили сокола, тот полетал, полетал и опять сел на голову предсказателя.

— Нет, так не годится,— зашумела толпа,— давайте выждем еще один день.

Но и на третий день сокол выбрал предсказателя. Собрались тогда самые мудрые горожане, посоветовались и, под-

чиняясь велению свыше, решили посадить на трон предсказателя. Так он стал царем.

Прошло несколько лет, и вот как-то раз в город прибыл со своим караваном тот купец, который похитил жену предсказателя. Пришел купец к царю и попросил у него сторожей, чтобы охранять караван. Царь распорядился, какие семьи должны послать мужчин для охраны. Распоряжение коснулось и семьи пастуха, который спас когда-то сыновей предсказателя. Теперь они были уже взрослые, и приемный отец послал их сторожить караван купца.

Подошли юноши к каравану и стали договариваться с другими сторожами, кто будет дежурить первую половину ночи, а кто — вторую. На долю братьев выпала вторая половина. Прошла первая половина ночи, братьев разбудили. А младший брат и говорит старшему:

— Расскажи мне какую-нибудь историю, а то как бы мне не уснуть.

— Не знаю я никаких историй,— ответил старший.— Лучше я расскажу тебе про нашу жизнь. Ты ведь знаешь, что наши отец и мать пропали. Помнишь, мы остановились на окраине города и легли спать, а утром обнаружилось, что наша мать исчезла. Отец очень горевал, а потом повел нас к реке, переправил меня на другой берег и поплыл за тобой. Но на середине реки он вдруг исчез: то ли воды его поглотили, то ли еще что-то случилось — не знаю.

Разговор юношей услыхала жена купца и поняла, что это ее сыновья. Сняла она с себя драгоценное ожерелье и спрятала, а утром сказала купцу, что ожерелье у нее украли.

Пошел купец к царю и говорит:

— Царь, мою жену ночью обокрали.

Собрал царь всех сторожей и спрашивает у жены купца:

— Когда тебя обокрали, о женщина?

— Во второй половине ночи,— отвечает она.

— А кто сторожил в это время?— стал допытываться царь.

— Сторожили сыновья пастуха,— ответили ему.

А когда юношей доставили к царю, жена купца потребовала:

— Повторите в присутствии царя ту историю, которую вы рассказывали друг другу ночью.

Старший брат повторил то, что он рассказывал младшему, и царь понял, что это его сыновья. Тогда жена купца и говорит:

— О великий государь, это мои сыновья, а я — твоя жена. Этот купец похитил меня, когда мы легли спать на окраине города.

Обрадовался царь, обнял жену и сыновей, а злодея купца приказал повесить.

Так к старости счастье и достаток вернулись в их дом.