Давным-давно жил да был сказочник, потомок древней традиции бардов, хранивших и рассказывавших истории о минувших днях при дворе одного короля.

Этот сказочник по праву гордился своим происхождением и широтой своего репертуара, и той мудростью, что присутствовала в его сказках, которые использовали как рассказы о прошлом, и для понимания того, что происходит в настоящем, а также как аналогии миру чувств и тому миру, что лежит за пределами видимого.

Однако при дворе, естественно, были и другие эксперты. Военные и придворные, советники и послы; были инженеры, которые умели строить и разрушать, люди религии и учителя — в общем, люди всех сортов и профессий, и каждый полагал себя выше всех прочих.

Однажды между ними произошёл спор об этом, и единственное соглашение, к которому они смогли придти, это то, что из всех них сказочник — наименее важный, наименее полезный и не владеющий хоть сколько-нибудь заметным мастерством. Вслед за этим собравшиеся решили начать кампанию по уменьшению числа бесполезных людей в окружении короля, и сказочник как раз подходил для начала. Каждый из них подумал про себя: «Если удастся избавиться от него, можно доказать, что все придворные, один за другим — зря едят свой хлеб, и тогда я стану единственным советником короля!»

И вот делегация придворных пришла к сказочнику и заявила:

— Мы избраны всеми значительными людьми королевства, вхожими к Его Величеству, чтобы заявить тебе о нашем решении: из всех придворных ты — самый ненужный. Ты не воюешь, дабы подтвердить славу нашего королевства и расширить владения Его Величества. Ты не вершишь суда, дабы сохранять спокойствие в королевстве. Ты не блюдёшь чистоту душ подданных Его Величества, как люди религии. Ты не обладаешь даже внешним лоском, как собутыльники Его Величества. Одним словом — ты просто никто!

— О благородные и почтенные павлины мудрости и столпы веры! — отвечал сказочник. — Я далёк от того, чтобы отрицать что-либо, принятое вами. Однако, в силу того, что на мне лежит обязанность говорить правду при дворе, даже если я покажусь нелояльным Его Величеству, я должен сделать следующее заявление:

Есть древняя и исполненная мудрости история, которая полностью подтверждает, что сказочники вовсе не бесполезны, а напротив, совершенно необходимы для мощи и процветания империи, и если мне будет позволено, я немедленно её расскажу.

Делегация была не прочь выслушать его историю, однако в этот момент Король вызвал всех в тронный зал и потребовал объяснений по поводу того, что происходит. Когда он услышал то, что только что услышали вы, он велел сказочнику начинать его историю, не упуская ни одной детали.

— О, Павлин Мира! — начал тот. — О Фонтан Мудрости! Великий Монарх, Тень Аллаха на Земле! Знай же, что некогда, в отдалённые времена жил-был король, подобный Вашему Величеству, столь же могущественный, как и вы, владевший множеством земель, любимый своими подданными и приводящий в ужас своих врагов. У того короля было три дочери, прекрасные, как луны. Однажды все три отправились прогуляться в лес и исчезли.

Все поиски не привели ни к чему. После долгих дней отчаяния король разослал герольдов, кричавших на всех дорогах: «Во имя Короля! Слушайте, и не говорите, что не слышали! Всякий, кто найдёт дочерей Его Величества и вернёт их во дворец нашего милостивого и мудрого монарха, сможет взять в жёны ту из них, которую пожелает!»

Но неделя проходила за неделей, месяц за месяцем, а вестей всё не было: будто бы земля разверзлась и поглотила принцесс.

Тогда, когда надежда совсем иссякла, король созвал своих придворных: всех военных, духовных и светских лиц, судей и рыцарей и обратился к ним:

— Почтенные учителя веры и закона! Львы и тигры всесокрушающих армий! О, неутомимые каратели недостойных и повелители торговцев и ремесленников! Да будет вам известен мой приказ. Вы изберёте среди себя двоих или троих, которые уйдут на поиски пропавших принцесс и не вернутся, пока не найдут их. Если они преуспеют, они унаследуют королевство. Если нет, — мы никогда их более не увидим.

Собравшиеся разделились на группы, которые выбрали своих представителей, которые, в свою очередь, выбрали своих представителей, пока, наконец, их не осталось двое. То были кровопийца-командир непобедимой армии Эмир Аль-Джайш и мудрейший Премьер-министр Визирь Аль-Вазура.

Король дал им последние инструкции, и они, коснувшись лба, сердца и глаз, пробормотали: «Слышать — значит повиноваться!» Затем они вскочили в сёдла и ускакали через ворота дворца, провожаемые трубными звуками.

Они странствовали и путешествовали, скакали и шли пешком, встречали на пути трудности и, одним словом, делали всё, что может сделать доблесть в соединении с проницательностью. Но прежде, чем им удалось напасть на след пропавших принцесс, они попали в плен к бандитам и были проданы в рабство трактирщику, который обращался с лучшими людьми королевства как со скотом, заставляя их присматривать за слугами и животными проезжавших путников.

Когда эти печальные новости достигли Короля, он и его двор погрузился в глубочайшую тоску, один юный сказочник, сын сказочника, чьи предки, в свою очередь были сказочниками, вплоть до самых глубоких времён, явился ко двору. Он попросил у короля разрешения отправиться на поиски пропавших принцесс.

Вначале король отказал ему, не понимая, как такой человек, как сказочник, может сделать то, что не смогли сделать лучшие из лучших. Но, в конце концов, поняв, что хуже не будет, он отпустил его на поиски.

Сказочник запрыгнул на коня и стрелой поскакал по направлению к восходящему солнцу. После многих злоключений он прибыл в тот трактир, где томились визирь и рыцарь. Одетые в лохмотья, в кандалах, они смиренно ожидали посетителей трактира. Узнав сказочника, они начали молить его о помощи. И оказалось, что он в состоянии уплатить за них выкуп и заплатить за приличную одежду.

Поначалу они были раздосадованы, узнав, что такой незначительный человек получил разрешение от короля присоединиться к поискам, к тому же они огорчились, оттого что такой человек оказался способен выкупить их, так как их высокомерие вернулось к ним раньше, чем что-либо. Но, в конце концов, и они согласились продолжать путь вместе.

Они поскакали дальше, не зная, где искать пропавших королевских дочерей, пока однажды к вечеру не подъехали к скромной лачуге, возле дверей которой старая женщина починяла тростниковую корзину. Сказочник придержал коня, и они остановились, чтобы поговорить. Разделив с женщиной её скромный ужин, сказочник, чтобы развлечь присутствующих, рассказал историю из далёких дней. Когда он закончил, женщина спросила, что привело их в эти края.

— Мы придворные своего короля, ищем трёх прекрасных дочерей Его Величества, пропавших несколько месяцев назад, — отвечали они. — Однако сколько бы мы ни искали, через какие бы трудности не проходили, нам не удалось найти ни их следа, ни слова о них.

— Возможно, я могу вам помочь, тем более что та история, что вы рассказали, говорит о вашей мудрости, и я думаю, что у вас есть шанс, небольшой, но всё-таки есть. Принцесс захватили злые джинны и содержат их на дне здешнего озера. Там у них находится волшебный подземный дворец, и проникнуть туда — почти невозможная задача для человека.

В нетерпении, проведя ночь на задворках хижины, все трое направились к озеру. Озеро окружали деревья, опутанные лианами, и всё место источало что-то недоброе.

— Я пойду первым, — сказал военачальник, — так как я самый сильный из вас и могу разделаться с любым врагом. Министру и поэту нечего делать здесь!

Он залихватски подкрутил ус и стал раздеваться. Остальные стали готовить верёвки из лиан, и когда они были готовы, воин подпоясался мечом, обернул верёвку вокруг руки и стал спускаться вниз.

— Если я дёрну — тяните меня наверх.

Он спускался всё глубже и глубже, а вода становилась всё холоднее и холоднее, и внезапно раздался оглушительный звук — как будто тысячи раскатов грома прогремели из глубин. Страх охватил сердце вояки, и он стал судорожно дёргать за верёвку, и его быстро вытащили.

Тогда вызвался идти министр, так как он жаждал, как и все администраторы, той власти, которую ему могла принести женитьба на королевской дочери. Но и с ним случилось то же, и его пришлось вытаскивать на сушу.

Тогда вниз отправился сказочник. Вода была холодна, но он заставил себя забыть об этом. Шум был подобен тысяче громов, но он сумел не слышать его.

Наконец, когда он решил было бросить эту затею, но обнаружил что прошёл сквозь чары злых джиннов и оказался в огромной подводной пещере.

Он открыл дверь, и первое, что он увидел, была принцесса, сидевшая на полу, а в углу развалился спящий джинн, в форме змеи с восемнадцатью головами.

Сказочник схватил со стены мерцающий меч и одним движением отсек джинну все его головы. Принцесса поцеловала ему руку и надела ему на шею цепь королевской службы.

— Где твои сёстры? — спросил юноша.

Она отворила следующую дверь, и внутри следующей комнаты лежала вторая принцесса, которую охранял спящий джинн в форме огромного черепа с маленькими ногами.

Сказочник вытянул из скобы на стене украшенный драгоценными камнями кинжал и отделил ужасный череп от ног, и джинн исчез со страшным стоном. Тогда все трое прошли в следующую комнату, где находилась младшая сестра, охраняемая ящерицей с головой грифа. Заметив, что джинн спит, сказочник схватил со стены гарроту и задушил гадину. Две принцессы возложили на его голову корону и вложили в его руку меч.

Затем они поспешили назад, к тому месту, где у входа в пещеру свисала верёвка, свитая из лиан. Сказочник протянул старшей дочери веревку и подал сигнал. Принцесса благополучно достигла берега.

Когда была поднята вторая принцесса, верёвка спустилась за третьей девушкой.

— Поднимайся! — сказал ей сказочник, но та отказалась.

— Поднимайся лучше ты, я боюсь предательства. Если поднимусь я, они могут оставить тебя здесь навсегда.

Но юноша отказывался идти первым, так же как и принцесса. Вскоре те, кто находился наверху, решили, что двух принцесс вполне достаточно, и отправились домой, присвоив себе то, что принадлежало их покинутому товарищу.

Злодеи запугали двух девушек, сказав, что их ожидает смерть, если они не расскажут, что именно они настоящие герои.

Они вернулись во дворец и были приняты как победители. Они рассказали королю, что младшая принцесса погибла в пещере, и король объявил, что после соблюдения сорокадневного траура Эмир и Министр станут мужьями принцесс, которых они якобы спасли.

Тем временем глубоко на дне озера, в пещере джиннов, юноша и младшая принцесса осознали, что они покинуты, когда увидели, что верёвка исчезла.

Они стали осматривать комнаты и в одной из них нашли усеянный драгоценностями латунный ларец. Когда принцесса подняла крышку, оттуда раздался голос:

— Какие будут приказания? Я дух этого ларца. Приказывай, и я исполню!

Сказочник тут же попросил, чтобы их вместе с коробочкой подняли на поверхность и перенесли на берег: это было сделано в мгновение ока. Тогда он попросил огромный корабль, гружённый драгоценностями, на парусах которого был бы герб из меча, короны и цепи. Когда они с принцессой оказались на борту, он повелел кораблю перелететь в гавань прямо перед королевским дворцом.

Когда король увидел корабль, он подумал: «Это судно могущественного монарха, к которому следует отнестись с почтением, ибо на его гербе сразу три символа королевской власти, и он, должно быть, трижды более важен, чем я».

Король взошёл на борт и заговорил со сказочником с необычайным почтением, не узнав его в величественных одеждах и украшениях, полученных им из волшебного ларца.

Но принцесса, не в силах сдержать свою радость, бросилась на шею отцу и рассказала ему всю историю. Тогда злодейский военачальник и министр были изгнаны из королевства, а сказочник женился на принцессе и стал королём, естественно, в положенное время.