Жили некогда в одном пруду три рыбы. Первая рыба была самая хитрая, вторая — попроще, а третья — совсем глупая. Хорошо они жили, спокойно — как живут все рыбы на свете. Но вот однажды к их пруду пришёл человек.

Человек принёс с собой сеть. И пока он её разворачивал, умная рыба глядела на него сквозь воду и соображала. Лихорадочно перебирала она весь свой жизненный опыт и все истории, которые ей довелось когда-либо услышать; она призвала на помощь всю свою смекалку, и наконец её осенило:

— В этом пруду нет такого места, куда можно было бы спрятаться, — подумала она, — поэтому лучше всего притвориться мёртвой.

И вот, собрав все свои силы, к немалому изумлению рыбака, она выпрыгнула прямо к его ногам. Рыбак поднял её. Но так как хитрая рыба задержала дыхание, он подумал, что она сдохла и выкинул её обратно в воду. Рыба тут же забилась в ложбинку под берегом у самых его ног.

Вторая рыба, та, что была попроще, не очень поняла, что произошло, и подплыла к хитрой рыбе за объяснениями.

— Просто я притворилась мёртвой, вот он и выбросил меня обратно в воду, — растолковала ей хитрая рыба.

Не мешкая, простодушная рыба также выпрыгнула из воды и плюхнулась прямо к ногам рыбака.

— Странно, — подумал рыбак. — Рыбы здесь сами выскакивают из воды.

Но вторая рыба позабыла задержать дыхание. Рыбак увидел, что она живая, и засунул её к себе в сумку. Затем он снова повернулся к воде. Однако зрелище выпрыгивающих на сушу рыб так потрясло его, что он не подумал застегнуть сумку. Воспользовавшись его невнимательностью, вторая рыба выбралась наружу и, где ползком, где прыжком, устремилась к воде. Там она отыскала первую рыбу и, тяжело дыша, примостилась подле неё.

Третья рыба, глупая, никак не могла понять, что к чему, даже после того, как выслушала объяснение первых двух рыб. Они по порядку перечисляли ей все обстоятельства, обращая особое внимание на то, как важно задержать дыхание, чтобы показаться мёртвой.

— Благодарю вас, теперь я всё поняла, — радостно ответила глупая рыба.

И с этими словами она с шумом выпрыгнула из воды, упав рядом с рыбаком.

Но раздосадованный тем, что упустил двух рыб, рыбак упрятал эту рыбу в сумку, даже не потрудившись взглянуть, дышит она или нет. И на этот раз он плотно застегнул свою сумку.

Снова и снова закидывал рыбак свою сеть, но так как первые две рыбы не покидали своего укрытия, сеть каждый раз оказывалась пустой. Наконец, он решил отказаться от своей затеи и стал собираться в обратный путь.

Открыв сумку, он убедился, что глупая рыба не дышит, отнёс её домой и отдал коту.